蝶は、世界中に広く分布し、その種類は知られているものだけで約17,600種と言われています。日本では約260種が知られており、日本で最初に発見された「オオムラサキ」は日本の国蝶です。

ギリシャ神話や中国の故事、仏教やキリスト教の教えの中にも登場し、洋の東西を問わず、幼虫からサナギを経て成虫となるその劇的な変化によって、輪廻転生や復活、長寿などの象徴とされてきました。
蝶は、サナギから脱皮して美しい翅（はね）をもつ蝶が飛び立つことから、死後、からだから抜け出した魂を極楽浄土に運んでくれるとして神聖視されていました。輪廻転生の象徴でもあるため、仏具にはよく蝶の装飾が使われています。
蝶の文様が能装束や小袖に意匠されたのは桃山時代からといわれています。その姿の優美さから着物の柄として取り入れられただけでなく、蝶の変化の様子が神秘的で「不死・不滅」のシンボルだったことから、武士に好まれました。家紋にしているところがたくさんあります。